공민왕

고려시대 왕 중에서 태조 왕건 다음으로 잘 알려진 왕이 제31대 왕 공민왕(1330~1374, 재위 1351~1374)일 것이다. 그의 이미지는 한마디로 정의하면, 개혁군주이다. 고려 말에 원나라 지배에서 벗어나고자 과감한 개혁정치를 단행한 인물이기 때문이다. 그 외에도 부인인 노국공주와의 애틋한 사랑, 요승으로 알려진 신돈의 등용 등 여러 가지 드라마틱한 요소가 많은 왕이기도 하다.

바람 앞의 촛불 같은 고려왕

공민왕이 살았던 시기는 국내외 정세가 격동하던 때였다. 원나라 지배가 본격적으로 시작된 충렬왕대 이후 고려 국왕은 폐위와 복위가 반복되는 자리였다. 충렬·충선·충숙 세 왕이 각각 중간에 한 차례씩 폐위되었다가 복위하였고, 충혜·충목·충정 세 왕은 각각 5년도 채 안 되어 폐위되었다. 이러한 현상은 고려왕조가 극심한 불안 상태로 빠져들었음을 입증하는 적신호였다. 왕실과 권신들 간의 내분은 그치지 않았고 민생은 문자 그대로 도탄에 빠져 있었다. 험난한 역사의 파고가 드센 시기에 역사의 주역으로 살아남아야 했던 공민왕. 그 앞에 놓인 운명이 곧 고려의 운명이었다.

 

고려 국왕의 단명은 원나라 황제들의 빈번한 교체와도 깊은 관계가 있었다. 이 무렵 원나라는 1294년 세조가 죽은 직후부터 황제 자리의 다툼과 권신들의 전횡이 심하였다. 반세기 동안에 황제만도 11명이나 바뀌고, 공위 상태만도 3~4회씩이나 되풀이되었다. 국가는 여러모로 파탄이 난 지 오래였고 백성은 백성대로 각종 부역과 천재·기근에 지칠 대로 지쳐 있었다. 각종 반란과 함께 홍건적까지 봉기하여 원나라는 돌이킬 수 없는 몰락의 길을 걷게 되었다. 고려 31대 왕 공민왕은 이러한 혼란 시기에 고려 국왕으로 즉위하였다. 
  

두 번의 역경을 딛고 왕이 되다

 

 
공민왕이 그린 천산대렵도공민왕은 충숙왕의 둘째 아들이며, 충혜왕의 동복 아우이다. 초명은 기(祺), 이름은 전(顓)이며 몽골명은 바이앤티무르[伯顔帖木兒]이다. 공민왕의 어머니는 덕비 홍씨로 원나라 공주가 아닌 고려 여성이었다.

1330년에 태어난 공민왕이 전례에 따라 볼모로 원의 연경에 간 것은 12살 때였다. 이후 조카인 충정왕이 폐위되어 1351년 12월에 귀국할 때까지, 약 10년을 연경에서 살았다. 그 사이 두 차례의 왕위계승에서 실패하는 아픔을 겪다가, 21세 때 원 위왕(魏王)의 딸 보타시리[寶塔實理, 노국대장공주]와 혼인하면서 왕위계승의 유리한 위치를 차지하였다.

 

왕위에 오른 공민왕은 원의 내정을 환히 꿰뚫고 있었을 뿐 아니라, 대륙 각지에서 일어난 반란으로 원나라의 멸망이 멀지 않았음을 간파하고 있었다. 공민왕은 즉위하자마자 신하들의 건의를 흔쾌히 받아들여 변발을 풀어헤치고 원나라 옷을 벗는 과감한 모습을 보여주었다. 공민왕의 영토회복과 국권회복운동은 그가 변발을 풀어헤쳤을 때 이미 그 막이 오른 것이었다. 

친원파 기씨 일족을 멸문하며, 친원 세력을 몰아내

 원나라 순제의 제2왕후 기씨(통칭, 기황후)는 고려여자였다. 기황후는 원래 원나라에 바쳐진 공녀였는데 순제의 눈에 들어 제2왕후의 자리에 올라 태자 애유식리달랍을 낳으면서 일약 핵심 권력자로 부상했다. 기황후에게는 기식·기철·기원·기주·기륜 등 여러 명의 형제가 있었다. 이들은 여동생 덕분으로 고려와 원나라에서 모두 득세하며 친원 세력의 선두그룹을 형성하고 있었다. 기황후의 세력을 배경으로 천하를 주름잡으며 영화를 누리던 기씨 형제들은 막강한 권력을 행사하며 왕 앞에서 ‘신(臣)’이라고 말하지 않을 만큼 무례하고 방자하기가 이를 데 없었다. 
 

安東雄府(안동웅부)라 쓰인 안동부 현판 제액, 공민왕이 썼다.

 친원파 가운데는 기씨 형제 외에도 조일신∙노책∙권겸이란 자가 있었다. 조일신은 원나라 체류 시절에 교류했던 사대부들의 후원에 힘입어 친원파의 수장 노릇을 하고 있었다. 노책은 딸을 원나라 태자비로 바치고 집현전 학사가 된 자이며, 권겸 역시 딸을 원나라 황태자비로 바치고 그 덕에 태부감 태감이 된 자였다. 원의 쇠락에 용기를 얻은 공민왕이 1차로 조일신을 제거하고 배원정책을 가속하자, 입지가 좁아진 기씨 형제들은 공민왕을 폐위시키고자 했다.

 

역모를 눈치챈 공민왕은 1356년(공민왕 5년)에 대신들을 위한 연회를 베푼다고 속여 기철 일당을 대궐로 불러들였다. 공민왕의 계책을 전혀 모르고 있던 기철과 권겸은 대궐 안에 들어가자마자 철퇴에 맞아 죽었고, 노책은 집에서 체포되어 죽임을 당했다. 이어서 기철의 아들 기유걸·기완자불화, 노책의 아들 노제, 권겸의 아들 권상화가 줄줄이 처형되면서 친원 세력은 일망타진되었다. 당시 기철의 아들 기유걸을 공개 처형할 때 수많은 구경꾼 가운데, 그의 죽음을 슬퍼하는 사람은 단 한 명도 없었다.

친원파, 기황후의 반격으로 폐위될 뻔하였으나

 원의 기황후는 자신의 일족들이 공민왕에 의해 제거되자 원한을 품고 복수할 기회만을 엿보고 있었다. 이를 눈치챈 최유가 공민왕을 폐위하고 덕흥군을 옹립할 계획을 세웠다. 최유는 원나라에 체류하고 있던 대표적인 친원파로 충정왕이 왕위에 오를 때 공을 세운 자였다. 최유 일파가 옹립하려 한 덕흥군은 충선왕과 궁인 사이에 태어난 왕자로 어려서 중이 되었다가 원나라로 건너가 있던 상태였다. 그런데 때마침 기황후가 원나라 황제를 움직여 덕흥군을 고려 국왕으로 정해 주자 최유는 요양성의 군대를 빌려 고려로 쳐들어가려 했다.

 

1364년(공민왕 13년) 1월 1일 덕흥군을 받든 최유는 마침내 원나라 군사 1만을 이끌고 압록강을 건너 의주를 포위했다. 공민왕은 최영을 도순위사에 임명하여 안주의 관군을 모두 지휘하게 하고, 또 이성계에게는 정예 기마병 1천을 주어 최영을 돕게 했다. 이에 최유는 기세가 꺾여 다시 원나라로 달아났는데, 이후에도 최유는 계속해서 본국을 헐뜯으며 다시 침공할 기회만을 엿보고 있었다.

 

국력이 쇠퇴한 원나라는 고려와 불화를 빚는 것을 원치 않았고 마침내 원 순제는 고려에 사신을 보내서 공민왕의 복위를 승인하는 조서를 보냈다. 그리고 최유를 포박하여 고려로 압송시키고 덕흥군은 영평부로 귀양보내 버렸다. 최유는 이해 11월에 고려에서 처형되었다. 
 

사랑하는 노국공주를 잃고 방황하다, 신돈의 비첩 반야를 통해 아들 우왕을 얻어

 현존하는 가장 아름다운 왕릉이라는 공민왕릉. 공민왕과 노국대장공주와의 사랑은 700년을 건너뛰어 오늘날도 여전히 확인할 수 있다. 개성 근교에 자리 잡은 공민왕릉은 고려왕릉 가운데 유일한 부부 쌍릉이다. 죽어서도 함께 한 이들의 사랑이었지만, 출발은 정략결혼에서 시작한 것이었다. 노국대장공주는 공민왕의 정치 경로에 결정적인 영향을 준 인물이다. 생모가 고려인인 관계로 왕위 계승에서 번번이 낙마한 공민왕은 1349년(충정왕 1년)에 정략적으로 노국대장공주와 결혼하였고 2년 뒤 왕위에 올랐다. 그러나 1365년(공민왕 14년)에 노국대장공주가 난산(難産)으로 죽자, 그녀를 잊지 못한 공민왕은 왕비의 초상화를 벽에 걸고 밤낮으로 바라보면서 울뿐 정사를 제대로 돌보지 않았다.

 

본래 여색을 좋아하지 않았던 공민왕은 노국대장공주가 살아 있을 때에도 왕비의 침소에 가는 일이 매우 드물었다. 노국공주와의 사이에서 아들을 얻지 못한 공민왕은 왕비가 죽은 뒤로 계비를 들이기도 하고, 혹은 신돈과 함께 불공을 드리며 축원하기도 했으나 후사를 얻지 못했다. 그 사이 공민왕은 신돈의 집에 자주 드나들다 신돈의 비첩인 반야라는 미인을 보고 총애하였다. 공민왕의 사랑을 받은 반야는 1365년 아들을 낳았는데 이가 공민왕을 이어 왕위에 오른 우왕이다. 우왕의 어릴 적 이름은 모니노(牟尼奴)였는데 그를 몹시 사랑했던 공민왕은 자주 장난감을 갖다 주며 부정을 나타냈다.

 

공민왕은 태후의 반대에 부딪혀 모니노를 세자로 삼지 못했으나, 여전히 태후 궁에 두고 우(禑)라는 이름을 지어주며 강녕부원대군에 봉하였다. 이듬해에는 우가 궁인 한씨의 소생이라고 발표하게 했다. 당시 궁인 한씨는 이미 사망한 상태였는데 우왕의 친모를 궁인 한씨라고 한 것은 생모인 반야가 신돈의 비첩 출신이기 때문이었다. 우왕은 당시에 공민왕의 아들로 공인되어 있었다. 하지만 이후 우왕은 반야의 아들이라는 사실 때문에 이른바 우왕이 신돈의 아들이라는 ‘우왕신씨설’을 내세운 이성계 일파에 폐위되고 죽임을 당했다.
 

복주목사가 올린 전하에 의해 포적(捕賊)의 공을 치하하는 고려 공민왕의 교서.

 

재위 초반과는 다른 공민왕 집권 후반기의 모습들

 

재위 초반 고려의 자주독립과 여러 개혁정치에 노력을 기운 공민왕이었지만, 정치가로서의 운명은 불우했다. 복잡한 국제정세 속에 반란과 잦은 전쟁은 공민왕의 인격을 파탄 냈고, 노국대장공주의 죽음은 그를 폐인으로 만들었다. 절제와 금욕적인 삶을 살았던 왕이었지만, 노국대장공주의 죽음과 정치적 고독감을 이기지 못해 지나치게 성적인 것만 탐닉하는 왕이 되었다. 전대 왕들의 사치를 비판하며 백성의 생활을 걱정하던 그였지만, 말년에는 백성의 고통을 외면하고 대규모의 토목공사를 강행했다.

 

공민왕은 신돈이 실각한 뒤로 이상한 모습을 보이기 시작했다. 자제위(子弟衛)를 두어 나이 어린 미소년들을 뽑고는 동성애와 관음증에 빠져 지내기 일쑤였다. 자제위는 형식상 왕의 경호를 위한 귀족 자제들의 집단이었지만, 실질적으로는 이들 자제위 미소년들과 기괴한 유희를 즐겼다. 너무 열중한 나머지 휴가도 주지 않았다.

 

공민왕은 태후가 우를 세자로 허락해 주지 않자, 다시 후사를 걱정하였다. 급기야 홍윤 등 자제위들의 불만을 잠재우면서 동시에 비빈들을 임신시킬 생각을 하게 되었다. 공민왕은 홍윤·한안 등 자제위 출신들과 그의 비빈들을 억지로 간음하게 하여 왕자를 얻으려는 희망을 품었으나 정비·혜비·신비 등 3비가 한사코 거부하는 바람에 뜻을 이루지 못했다. 하는 수 없이 공민왕은 마지막으로 익비를 김흥경과 홍윤·한안 등이 간음하도록 했다. 이때 익비 역시 거부하자 공민왕은 칼로 위협하며 강제로 간음을 시켰고, 이후 익비는 임신을 하였다.
 

잔인하게 시해를 당한 고려의 마지막 등불 공민왕

 

공민왕은 익비를 임신시킨 홍윤과 이 사실을 아는 최만생을 없애고자 했다. 1374년(공민왕 23년) 9월 21일 밤, 침전에 들어간 최만생과 홍윤 등은 술에 취해 정신없이 자는 공민왕의 온몸을 칼로 마구 찔러댔다. 이들이 휘두른 칼에 공민왕은 뇌수가 벽에 튀어 붙을 정도로 처참한 죽음을 맞이했다. 이때 공민왕의 나이 45세였다. 그 뒤 최만생·홍윤·한안·권진 등은 왕을 시해한 죄로 능지처참을 당하고 그들의 나머지 친족도 모두 잡혀 유배되거나 노비가 되었다.

 

고려의 등불 같은 존재였던 공민왕이었지만, 그의 죽음은 이처럼 처참하고 허무했다. 고려의 역대 제왕은 태조 이후로 원종까지 본국에서 시호와 묘호를 지었으나, 원나라 간섭을 받게 된 충렬왕대부터는 원나라로부터 시호를 받았을 뿐 묘호는 붙이지 못했다. 공민왕대에 명나라가 강성해지자 고려의 대외관계도 크게 바뀌어 공민왕의 시호인 ‘공민(恭愍)’은 명나라에서 받은 것이었다. 본국에서는 공민왕에게 ‘경효(慶孝)’라는 시호를 추증했다. 그 뒤의 우왕과 창왕은 모두 폐시(廢弑)되어 시호가 없고 마지막 임금 공양왕은 새 왕조 조선에서 추증한 것이다.